Pacific Crest Trail - un sentier de longue distance où vous trouverez la liberté et vous-même.

Le Pacific Crest Trail est un sentier de longue distance qui longe les crêtes des montagnes de l'ouest des États-Unis, du Mexique au Canada. D'une longueur de 4 265 kilomètres, il traverse la Californie, l'Oregon et l'État de Washington. Très variée, elle permet de profiter d'un désert de cactus, de hautes montagnes et de forêts profondes. Venez avec moi un moment pour vous immerger dans la vie simple, mais d'autant plus intense, de la piste.

Je suis allongé dans une tente avec la voie lactée au-dessus de moi. À l'horizon, la silhouette du volcan Mount Adams se dessine encore imperceptiblement. C'est sans doute l'endroit le plus agréable pour dormir que j'ai connu sur le Pacific Crest Trail. Je suis heureux, je suis libre. Ce sont des moments qui valent la peine de parcourir des milliers de kilomètres à pied.

La magie des itinéraires de longue distance

Je ne peux pas répondre clairement à la question de savoir pourquoi je fais des randonnées de longue durée. Mais je le comprends. Il semble un peu inutile d'aller dans des endroits où il fait chaud, froid et humide pendant quelques mois. Il faut parcourir chaque jour de nombreux kilomètres sur des pentes raides, porter un lourd sac sur le dos et, souvent, souffrir de la faim et de la soif. Alors pourquoi s'infliger tous ces désagréments ? N'est-il pas plus facile de rester chez soi sur son canapé et de lire des récits d'aventures ? C'est certainement le cas. Mais le sentiment que l'on éprouve lorsqu'on monte et que l'on a une vue sur les collines, les vallées et les lacs scintillants environnants n'est tout simplement pas quelque chose que l'on peut expérimenter dans le confort de sa propre maison. Et la randonnée longue distance vous permettra de le faire à un degré tout à fait suffisant. Imaginez ce que ce serait de savoir, après une semaine de vacances classiques, qu'il vous reste peut-être vingt semaines à vivre ? N'est-ce pas merveilleux ?

Trois ans d'attente

Il a fallu plusieurs années avant que je ne me lance personnellement sur le Pacific Crest Trail. J'ai pris la décision de tenter cette thru-hike (un sentier qui va du début à la fin et qui fait au moins 500 miles) en 2018. Comme il faut beaucoup de temps pour se préparer, j'ai décidé de commencer deux ans plus tard, en 2020. Inutile d'expliquer longuement pourquoi je ne suis pas parti cette année-là, j'ai décidé de profiter de ce report pour apprendre à me connaître, à connaître mon matériel et à acquérir de l'expérience sur les sentiers européens. Cela m'a permis de me sentir mieux préparé. J'ai cru que je pouvais le faire. À la fin du mois d'avril 2022, j'étais enfin assise dans un avion qui m'emmenait vers ma plus grande aventure à ce jour.

Vous n'êtes jamais seul

Je suis partie sans partenaire, seule. Beaucoup ont été surpris par ce fait, car j'ai souvent dû me demander si j'avais peur en tant que fille seule. Mais en réalité, on n'est jamais seul sur le Pacific Crest Trail. En raison de sa popularité, plusieurs milliers de personnes l'empruntent chaque année. Mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter de la surpopulation. La plus grande concentration de personnes se trouve principalement aux points d'eau et aux endroits propices au camping. Pendant la journée, vous ne verrez peut-être que quelques personnes comme vous. C'est à vous de décider si vous voulez former une famille de randonnée (un groupe de randonneurs qui marchent ensemble pendant une longue période) ou si vous voulez passer la plus grande partie de la journée avec vos seules pensées.

Le chemin qui vous mène tout seul

La bonne nouvelle pour ceux qui n'ont pas le sens de l'orientation, c'est que le sentier est très facile à suivre. La signalisation est très sporadique, mais il n'y a généralement qu'un seul sentier visible et un panneau vous indiquera s'il y a des bifurcations isolées. L'application FarOut vous aidera également à trouver votre chemin, et vous pouvez difficilement vous en passer. Elle contient non seulement une carte, mais aussi de nombreuses informations utiles sur les distances, les points d'eau et les endroits où planter sa tente. Tout est mis à jour grâce aux commentaires postés par les personnes qui parcourent le sentier comme vous.

Il fait chaud ou froid, rien entre les deux.

Le départ de l'ensemble du PCT se fait à proximité de la frontière mexicaine, au niveau d'un monument emblématique que personne n'oublie de prendre en photo. Le tronçon suivant traverse un désert. Ce n'est pas le désert que vous imaginez probablement. Vous chercherez en vain des dunes de sable. En revanche, préparez-vous à une chaleur incroyable, à la sécheresse et, à certains endroits, à des cactus qui vous tiendront compagnie. Paradoxalement, vous dégoulinerez de sueur le jour et porterez une doudoune la nuit. Les écarts de température sont extrêmes. Il est intéressant de noter qu'il n'y a rien entre les deux. Il fait soit chaud, soit froid. C'est quelque chose qu'il faut garder à l'esprit, surtout lorsqu'il s'agit de choisir le bon équipement. Lors des nuits froides, j'ai apprécié mon sac de couchage trois saisons. Le jour, en revanche, je devais me protéger du soleil avec plus qu'une simple crème solaire. Une chemise à manches longues avec protection UV, un chapeau et des lunettes de soleil étaient indispensables.

De l'eau sur de l'or

Pendant le premier mois, on a constamment affaire à l'eau. Une mauvaise planification des ressources en eau peut s'avérer fatale. Il est absolument essentiel de savoir, lorsqu'on puise de l'eau, où se trouve la prochaine source d'eau. Il faut tenir compte du fait que, par temps chaud, on boit beaucoup plus qu'en temps normal. La consommation d'eau atteint souvent 7 litres par jour. La fiabilité de certaines sources est très variable. Il est donc conseillé de prévoir une certaine marge et de ne pas dépasser les limites de l'approvisionnement. Le filtre, dont on ne peut se passer ici, est mis à rude épreuve au début. Il faut attendre un certain temps avant d'obtenir des cours d'eau clairs. À certains endroits, on ne voudrait pas se laver dans l'eau, et encore moins la boire. Mais vous n'avez pas le choix. On pense souvent au robinet de la maison. On commence à apprécier les petites choses.

Je suis chez moi à ciel ouvert

Pendant le premier mois et demi du PCT, je n'ai dormi qu'à ciel ouvert. Le temps était bon, car il ne pleuvait pas du tout. Mais j'étais une exception. La plupart des autres randonneurs préféraient une tente. Dormir à la belle étoile présente de nombreux avantages. Après une journée de marche, j'ai choisi avec plaisir, le soir, de gonfler mon matelas pneumatique et de l'étendre sur le tyvek (un film imperméable utilisé dans la construction). Je n'ai eu qu'à déballer mon sac de couchage et j'étais prêt à m'allonger. De plus, grâce à la bâche de la tente, je n'ai pas perdu la vue sur le ciel étoilé.

Le mont Whitney en chaussures de course

Des applaudissements ont retenti dans Kennedy Meadows à mon arrivée. Tous ceux qui sont arrivés jusqu'ici ont été accueillis dans ce magasin en bois emblématique. Sous les applaudissements, il y avait beaucoup de choses. Cela signifiait que nous avions plus de 1 100 miles de désert derrière nous et que la Sierra Nevada, avec le mont Whitney, la plus haute montagne des États-Unis (à l'exception de l'Alaska), se profilait à l'horizon. Après quelques jours de repos, je me suis mis en route avec un bear canister (récipient à l'épreuve des ours, obligatoire sur ce tronçon) et de la nourriture pour plus de 8 jours. Ce qui m'attendait, c'était des montagnes recouvertes de neige à certains endroits, des lacs qui invitaient à la baignade, et surtout, des montées et des descentes à n'en plus finir. Dès le jour de familiarisation, j'ai gravi le Mont Whitney au clair de lune. Grâce à l'enneigement inférieur à la moyenne cette année, je n'ai pas eu à emporter de piolet, et mes crampons pour chaussures sont restés inutilisés.

Le lever du soleil à 4 421 mètres au-dessus du niveau de la mer était vraiment impressionnant. J'étais blotti dans mon sac de couchage, attendant avec d'autres que le disque jaune s'élève au-dessus des sommets environnants. C'était ma première course de quatre mille et je l'ai faite avec mes chaussures de course. Cet équipement est un sujet important sur le PCT. Il est extrêmement important d'avoir des chaussures qui ne provoquent pas d'ampoules ou d'élongation du talon d'Achille. Peu de choses peuvent rendre un voyage comme celui-ci aussi inconfortable que des chaussures inadaptées. Les chaussures de trail légères étaient le choix évident. Il m'est impossible d'imaginer faire ce parcours avec des chaussures de trekking robustes, même si la difficulté de certains tronçons en haute altitude peut vous inciter à opter pour cette solution.

Première rencontre avec un ours

Grâce à la faible quantité de neige, les montagnes de la Sierra ne m'ont pas donné autant de fil à retordre qu'elles auraient pu le faire autrement. Le fait de patauger dans les rivières, considérées comme très dangereuses ici, est étroitement lié à la neige. Heureusement, j'ai été épargné et j'ai franchi sans encombre un grand nombre de cols de montagne vers le nord de la Californie, qui m'a accueilli à nouveau avec la chaleur, le manque d'eau et la première rencontre avec un ours. Je l'ai observé avec une stupéfaction muette, ce qui n'est pas la bonne stratégie à adopter face à cette énorme créature. Heureusement, il ne s'est pas intéressé à moi et, après un moment, il s'est ennuyé et a quitté le sentier pour retourner dans les bois.

Feu de Dixie

Malheureusement, le Pacific Crest Trail ne se limite pas à la beauté de la nature. Les incendies de forêt en font également partie intégrante, et ils n'évitent pas non plus ce sentier. L'un des plus importants a été le Dixie Fire, qui a fait rage dans le nord de la Californie l'année précédente. À cause de lui, j'ai marché dans une forêt plus ou moins brûlée pendant une semaine. Je considère qu'il s'agit du tronçon le plus difficile sur le plan mental. Plus de 200 kilomètres de paysages brûlants avec pour seule compagnie des troncs d'arbres carbonisés n'apportent pas grand-chose à l'esprit. Après tout, il y avait quelque chose ici pour chasser la morosité pendant un moment. Une borne marquant la mi-parcours a fait l'affaire. À chaque pas, je me rapproche du Canada et non plus du Mexique.

Quand les plans ne se déroulent pas comme prévu

Quelle que soit la qualité de votre planification, il arrive que les choses ne se passent pas comme prévu. Et vous n'avez pas d'autre choix que de l'accepter tel qu'il est. La matinée ne laissait présager aucun rebondissement inattendu. Après le petit-déjeuner, je me suis mis en route et je n'ai pas laissé la brume des collines environnantes me rendre nerveux. Le doute est venu au moment où j'ai rencontré un garçon qui marchait vers moi. Il m'a informé qu'il revenait car il y avait un feu sur le sentier quelques dizaines de kilomètres plus loin. Il n'y avait aucun moyen de vérifier l'information car il n'y avait pas de signal téléphonique, comme d'habitude. C'était encore loin, alors j'ai décidé de continuer. J'ai reconsidéré ce plan après avoir rencontré un autre groupe qui avait également décidé de retourner sur la route que j'avais quittée ce matin-là. De là, nous avons été conduits par des "trail angels" (des personnes qui aident les randonneurs de manière désintéressée) jusqu'à une petite ville où j'ai décidé de passer la nuit avec un autre ami.

La route vers le nord

Après mûre réflexion, nous avons décidé d'accéder au sud de l'Oregon. Il était impossible de continuer dans le nord de la Californie à cause de l'incendie. C'était déprimant. Cela faisait trois mois que nous marchions à travers la Californie et franchir la frontière de l'Oregon allait être une nouvelle étape importante. Mais il n'y avait rien à faire. Notre intention de continuer à travers l'Oregon a été contrecarrée par trois nouvelles fermetures dues aux incendies. La meilleure décision à prendre à ce moment-là semblait être de faire du stop et de se diriger encore plus au nord, à une courte distance au sud de Washington.

C'est l'heure de la famille de la piste

Ce problème d'incendie a été la raison pour laquelle je me suis réunie avec deux autres femmes tchèques et nous avons formé une grande famille de trailers. C'était un changement agréable après quelques mois de solitude. Nous avons décidé de parcourir l'État de Washington ensemble. Grâce à cela, nous nous sommes beaucoup amusées. L'humour tchèque me manquait et je pouvais maintenant en profiter pleinement.

De hautes montagnes et des lacs turquoise, que demander de plus ?

Washington nous avait séduits. Comparées aux montagnes de la Sierra, les montagnes étaient plus vertes. En outre, quelques montagnes solitaires d'origine volcanique les rendaient également impressionnantes. Comme nous nous trouvions dans ces endroits environ un mois plus tôt que nous ne l'aurions fait s'il n'y avait pas eu d'incendies, nous avons pu ralentir. Nous n'avons pas eu à nous précipiter à cause de la menace de l'arrivée précoce de l'hiver que l'on doit normalement prendre en compte. Nous pouvions nous permettre de passer du temps à nager dans les nombreux lacs, à cueillir des myrtilles et à parcourir une plus petite partie de notre kilométrage quotidien. Nous ne pouvions pas nous empêcher de penser que les complications liées aux incendies avaient leur bon côté.

Comment je n'ai pas réussi à atteindre la frontière canadienne

Malheureusement, nous avons dû revoir un peu cette opinion. L'information selon laquelle un autre incendie rendait impossible l'atteinte de la frontière canadienne nous a frappés de plein fouet. Nous espérions une amélioration et une réouverture éventuelle, mais cela n'a pas été le cas. Cela signifiait que nous devions nous arrêter moins de 100 kilomètres avant le Canada. C'était vraiment décevant, mais la nature nous a montré clairement que nous ne pouvions pas faire grand-chose contre elle lorsqu'elle montrait son côté sombre, comme les incendies de forêt.

Que dire en conclusion ?

Au final, malgré toutes les difficultés, j'ai réussi à marcher plus de 3 600 kilomètres. Et le reste ? Au moins, j'ai une excuse pour revenir ici. Le Pacific Crest Trail sera toujours dans mon cœur. Il m'a séduit par la simplicité de la vie que j'ai pu y mener, la liberté dont j'ai pu jouir pendant plus de cinq mois et, bien sûr, la beauté des paysages.